任何腰痛或僵硬超过两周的人都应该咨询医生进行医学评估。
诊断脊柱关节炎的三部分过程
一般来说，脊髓关节炎的诊断涉及一个3步骤的过程，从完整的病史开始。
病历
将要求患者描述他或她的症状，例如描述疼痛，僵硬和关节功能，症状何时以及如何开始，以及症状如何随时间变化。
患者还应讨论症状如何影响他或她的日常生活和工作活动。
病史将包括患者的其他医疗状况，目前的药物，过去接受其他治疗的经验，家族史和一般生活习惯（如饮酒，吸烟等）。
在处理疼痛问题时，医生可能会询问与那些可靠地导致或加重疼痛的事情以及那些可靠地缓解或预防疼痛的事情有关的关键问题。其他问题可能与某些生活方式主题有关，例如运动，营养和转移注意力的活动，运动等。
体检
医生将进行体格检查，以评估患者的整体健康状况，肌肉骨骼状态，神经功能，反射，并直接评估背部有问题的关节。
医生将研究肌肉力量，灵活性以及患者进行日常生活活动（如行走，弯曲和伸展）的能力。患者也可能被要求进行一些运动以测试运动范围并确定在任何特定类型的运动期间疼痛是否恶化。
X射线
医生可能会下令进行X光检查，看看是否有关节损伤以及发生了多少关节损伤。X线检查可显示软骨丢失、压缩性骨折以及骨刺的存在和位置。X线检查也有助于排除其他疼痛原因，并更好地告知转诊至专科医生的可能考虑因素。
然而，重要的是要记住，X射线中显示的内容可能与骨关节炎和相关疼痛的存在与否无关。例如;
大多数60岁以上的人的脊柱有与骨关节炎一致的退行性变化，但对于其中85%的人来说，没有疼痛或僵硬。
相反，在骨关节炎的早期阶段进行的X射线可能尚未显示对关节的任何可见损伤，但患者可能有症状。
由于所有这些原因，临床病史和体格检查对于得出准确的临床诊断和治疗计划至关重要。
电脑断层扫描
CT扫描可用于更好地显示椎管和周围结构的充分性。
CT扫描还可能包括脊髓造影，其中涉及将X线造影剂注射到脊柱中以显示诸如可能压迫脊髓或神经的椎间盘凸起或骨刺等问题。
磁共振成像扫描
MRI或磁共振成像扫描是一种复杂的成像方法，可以显示脊髓，神经根，椎间盘，韧带以及周围组织和空间的详细图像。
大多数MRI扫描要求患者平躺在管子里约40分钟。开放式框架，甚至站立式MRI扫描仪确实存在，可能适合患有幽闭恐惧症（害怕狭窄空间）的患者。
可以调整MRI扫描以显示组织的细节，例如组织中的含水量，这对于确定椎间盘变性，感染或肿瘤可能很重要。
与下背部疼痛有关的严重疾病
对于下背部疼痛的症状加上以下任何危险信号，则医疗评估是紧急情况，应在同一天进行：
癌症病史，或不明原因的体重减轻
感染症状，如发烧、摇晃、寒战
会阴（生殖器区域）麻木和泌尿问题
近期跌倒或外伤可能导致脊柱骨折
单腿或双腿严重麻木或无力
评估通常包括讨论症状和详细的病史、体格检查和腰部X线检查。
如果出现危险信号，可以进行其他检查（血液检查，MRI或CT扫描），或者确认或排除可能导致类似症状的其他罕见疾病，例如脊柱肿瘤，感染，骨折或其他类型的关节炎。在腰痛的初始评估中，不常规需要MRI和CT扫描。研究表明，在早期阶段接受MRI成像的患者实际上由于过度治疗而表现更糟-由于许多普通人群的脊柱不规则，早期的MRI可能导致医生错误地将不规则的发现与患者疼痛的来源联系起来。
所有诊断研究的目标是发现各种测试之间的模式或确认，这些模式或确认指向各种可能的测试之间的明确诊断。
关键是诊断导致患者疼痛和残疾的病症，其中包括将所有拼图拼凑在一起，而不是仅仅依靠诊断测试。