恐惧是对黑暗的常见反应，尤其是在儿童中。现在科学家们认为他们已找出了“恐惧黑暗”背后的脑神经机制，这些机制在大脑的几个区域发挥作用。大脑的杏仁核部分负责处理情绪和调节我们的恐惧反应，而一项新研究揭示了，当我们暴露在光线和黑暗中时，这一区域的大脑活动会如何变化。研究人员在论文中写道：与黑暗相比，光亮会抑制杏仁核的活动。与昏暗的光线相比，适度的光线照射对杏仁核活动的抑制更大。”更重要的是，光的存在似乎加强了杏仁核和外侧前额叶皮层之间的联系，这是大脑的另一部分，与控制我们的恐惧感有关。在这项新的研究中，对23人的fMRI大脑扫描结果进行了分析——他们被暴露在30秒的昏暗(10勒克斯)和适度(勒克斯)灯光下，以及在完全黑暗中(＜1勒克斯)。扫描总共持续了约30分钟。中度照明被证明会导致杏仁核活动的明显减少，而昏暗的照明则导致较小的减少。在开灯的时候，杏仁核和外侧前额叶皮层之间也有更频繁的功能连接。换句话说，根据这一小样本的分析，灯光可能使我们大脑的恐惧管理中心保持运作。我们需要更多的数据来弄清楚到底发生了什么，但大脑这些区域之间的联系，我们以前就知道与焦虑相关。研究人员写道：这些影响可能有助于光的情绪提升作用，通过减少负面的、与恐惧有关的影响和加强对负面情绪的处理。”光线、黑暗和大脑活动之间的联系已被证实：光线的变化让我们何时睡觉，调节我们的警醒度，并且也能影响我们的情绪。对光暴露的控制——在人类进化史上，我们最近才有能力做到这一点——有可能是解决黑暗恐惧症的一种方式。光线疗法已经被广泛用于治疗抑郁症等疾病，尽管科学家们并不完全了解它们是如何或为什么发挥作用。关键可能在于所谓的内在光敏视网膜神经节细胞(ipRGCs)——它们从眼中捕捉光脉冲并将其传输到大脑的不同部分。研究人员写道：将需要进一步的工作来了解ipRGCs的不同部分和其他光感受器对光反应的视觉和非视觉方面的独特贡献。这项研究已经发表在PLOSOne上。